說到胡潤，我常常會想起另外一個“四肢發(fā)達、長得十分英俊”的英國人。

1942年11月，李約瑟（JosephNeedham1900-1995）從倫敦出發(fā)，過了四個月，才由昆明輾轉(zhuǎn)抵達重慶。他是英國劍橋大學的生化學家，從1943年到1946年，李約瑟以“中英科學合作館”館長的身份，先后做了十一次的長途考察，路程長達3萬里左右。就是在這個過程中，他提出了一個日后十分著名的“李約瑟難題”（Needham’sGrandQuestion）。

據(jù)李約瑟的觀察，16世紀之前的中國是世界上科技最先進的國家，中國人在公元868年印刷出了第一本表明出版日期的圖書，在公元1088年，發(fā)明了“磁力導向”的指南針，在公元1161年發(fā)明了能夠拋出炸彈的投石機，可是為何在日后停滯不前，居然成了一個倍受欺辱的衰老帝國？這個“難題”改變了李約瑟的此后人生，他從一個生化學家成為了舉世聞名的中國科學史專家，他在1954年出版了《中國科學技術史》第一卷，到去世前的1995年共出版了十七卷。在西方的學術世界，他與美國人費正清是研究中國問題的兩座讓人仰止的高峰。

我知道今天的胡潤還沒有達到李約瑟的高度，不過，他似乎正在做了一項幾乎同等重要的工作。而他也提出了一個十分難解而迷人的問題：當代中國商人的財富到底是怎樣積累起來的？他們是一群怎樣的人？以及，他們是怎樣“演化”的？

如果有足夠的堅持――當然最好他還有同樣的長壽，那么，也許在若干年后，他可能是另外一個經(jīng)常被中國史學者提及的英國人。

胡潤將在國慶后的第一周(2008年，編者注)將公布新的“百富榜”，此次的入榜富豪人數(shù)將達到1000個，比去年多200個。這位英國人的“排行榜游戲”已經(jīng)做到了第十年頭，這是一個了不起的成績。

胡潤的本名是RupertHoogewerf，他是一個出生于1970年、畢業(yè)于著名的伊頓公學的英國人。如果說李約瑟是因為他的學生情人魯桂珍小姐――他們在1989年才結(jié)為夫妻，當時，李約瑟89歲，魯小姐85歲――才引發(fā)了對中國的好奇，那么，胡潤與中國的緣分，則帶有更強的時代氣質(zhì)。

胡潤到中國是1990年，他作為一個進修生到中國人民大學學習了一段時間的中文。1997年9月，在全球五大會計師事務所之一的安達信工作了一段時間后，胡潤又回到了中國。他在上海灘上混了日子，東闖西突的搞不個名堂，很苦惱，便向家鄉(xiāng)的老爸訴苦。老頭子一語驚醒夢中人：你有沒有搞明白，在中國，在上海你是誰？胡潤說，從那時開始，他知道只有出名，讓自己成為一個“誰”，那才會有機會。于是，他想到發(fā)揮自己的會計師才能，為中國富人做一個排行榜的主意。

早在1995年2月，《福布斯》曾經(jīng)搞出過一個中國富豪榜，之后就因難以操作而中斷。1999年，胡潤搞出一份十分粗糙的排行榜出來了，以創(chuàng)造“金錢名利場”為己任的《福布斯》表示了興趣，并將之放上了《福布斯全球版》的封面。就這樣，胡潤出名了。

名單剛一問世，質(zhì)疑、譴責之聲便鋪天蓋地而來。一些上榜的企業(yè)家要和胡潤對簿公堂，沒有上榜的富豪也要“討個說法”，甚至有媒體說，這是一份十分“好笑”的名單，資料不準確、關注范圍狹窄、計算方法錯誤，甚至這種做法本身都暴露出了無數(shù)問題。可是，無論如何，胡潤因此成了一個讓人又愛又恨的角色，幾乎所有的中國頂級富豪都生怕他遺漏了自己，可是當自己真的出現(xiàn)在排行榜上的時候，卻又避之唯恐不及便是在這樣的輿論聚焦中，胡潤一夜之間暴得大名，他出沒在各種媒體之上，他對某一位企業(yè)家的些許點評都能成為財經(jīng)或八卦新聞的發(fā)酵源。他上中央臺《實話實說》節(jié)目時，主持人崔永元用當年毛澤東寫白求恩的語調(diào)介紹他，“胡潤，一位英國小伙子，不遠千里來到中國，做了一個中國人本來不知道的百富榜，把中國富人推向了世界，讓世界了解了中國……”

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